Selon le Merriam-Webster, cet acronyme aurait été utilisé pour la première fois en 1951 pour désigner des formes en 3 dimensions. Un Coronet « 3-D » a été fabriqué au Royaume Uni à partir de 1953.
Mais, en 1950 ou avant (1938 selon Werner Weiser, More stereo Cameras Using Films, Second Part of a Documentation, 2014) la maison Cornu avait déjà proposé un « Ontoscope 3D » aux adhérents du Stéréo club. Cet appareil est mentionné pour la première fois en 1956, Bulletin n°406, mais ne pourrait avoir reçu cette appellation qu'en 1970, voir .
Pour en savoir plus sur l'histoire des appareils de prise de vue stéréoscopique.
L’expression est devenue populaire, dans cette décennie, lors de la vague de production de films « en 3D » (en anaglyphes), comme « L’étrange créature du lac Noir » (1954).
3D a, par la suite, été utilisé pour qualifier des techniques informatiques :
- de modélisation, d'animation, de conception assistée par ordinateur (CAO) pour les jeux vidéos exemple, les dessins animés exemple et la conception assistée par ordinateur dans de très nombreux domaines, industrie, architecture, formation technique, reconstitution de sites historiques (Grottes Lascaux, Chauvet) , réalité virtuelle,
- d'impression, etc.
Dans les jeux vidéo 3D, la modélisation des scènes, des personnages et des objets est effectuée en trois dimensions mais elle est le plus souvent présentée au joueur sous la forme d'une image 2D donc non stéréoscopique. Les casques dit de VR largement utilisés pour les jeux sont capable de produire une vision stéréoscopique, ce qui est utilisé ou non selon les jeux.
Citons aussi la console de jeu Nintendo 3DS qui affiche la modélisation 3D en 3DS (3D stéréoscopique) grâce à un écran spécial (n’est plus commercialisée)
La CAO utilise des logiciels et des techniques de modélisation géométrique qui permettent de produire des images en deux ou trois dimensions, de les déplacer, de les déformer et de les animer. C’est le cas de la « 3D vectorielle ».
Les « imprimantes 3D » permettent de fabriquer des objets réels en 3 dimensions.